В годы Великой Отечественной войны гитлеровцы со страхом и уважительным трепетом называли летчиц этого уникального воинского подразделения «ночными ведьмами». А в Красной армии их чаще всего ласково и по-простому величали «Дунькиным полком». Такое прозвище девушки получили по имени своего командира Евдокии Бершанской. Этот полк оставался чисто женским до конца войны.
27 мая 1942 года ее 588-й полк вошел в состав фронтовой 218-й ночной бомбардировочной авиадивизии 4-й воздушной армии. Численность полка – 115 человек. Командир 218-й дивизии Дмитрий Попов сетовал командующему 4-й воздушной армии Константину Вершинину: «Принял 112 барышень. Да еще на По-2. И что я буду делать с ними?»
«Они не барышни, Дмитрий Дмитриевич, а полноценные летчицы. И, как все, будут воевать с врагом. Только не сразу посылай их в пекло, постепенно вводи в строй. Запланируй им пока ознакомительные полеты к линии фронта, пусть изучают район боевых действий, привыкают к фронтовой обстановке», – ответил командарм.
К началу 1943 года в полку было 45 самолетов и 320 человек личного состава. 80 из них – летчицы и штурманы.
За годы войны «ночные ведьмы» совершили более 24 тыс. вылетов. Хотя летать приходилось на деревянных бипланах По-2 (или У-2, что значит учебный) с открытыми кабинами. Эти самолеты создавались для обучения, а не для войны, на них не было ни прицелов, ни радиосвязи, ни бомбового отсека. Днем такая машина становилась легкой добычей, поэтому все операции проводились по ночам, каждый экипаж совершал по 6-8 вылетов за ночь с двумя сотнями килограммов бомб на борту.
Эффективности бомбометания способствовало то, что перед пикированием на вражеские позиции летчицы отключали моторы на своих бипланах. Говорят, что после этого был слышен только шелест воздуха под крыльями самолетов, похожий на звук метлы. Летчицы сами сконструировали прицел и назвали его ППР («проще пареной репы»), вручную сбрасывали бомбы, а защитить себя в воздухе могли только пистолетами ТТ.
Одной из «ночных ведьм» стала наша землячка Валентина Ступина. Девочка, с детства мечтавшая о небе. Когда Вале было 13 лет, ей после смерти отца Сергея Михайловича пришлось переехать из Ставрополя в Самару к семье старшего брата Анатолия. Здесь ей удалось сделать первые шаги в небо – на занятиях парашютным спортом.
Брат Валентины потом вспоминал: «Она была крепкого телосложения, быстрая, находчивая, изобретательная. Здесь она впервые прикоснулась к «воздуху». Я тот момент прозевал. Каковы же были мои боль, жалость и огорчение, когда я узнал, что денежки, которые ей давали на завтраки, она не тратила, а копила на шлем, который носят летчики. А затем узнал, что Валя ходит через весь город пешком на аэродром, занимается парашютным спортом, ухаживает за самолетами».
Одноклассница будущей летчицы Ольга Елисина вспоминала: «…Как сейчас вижу свой класс. Еще не начались уроки, а Валя у доски в центре большого круга ребят объясняет трудную задачу, которую никто, кроме нее, не решил. Или, начертив на доске крыло самолета, рассказывает мальчишкам, какие силы поднимают машину вверх. Валя внешне старалась быть похожей на летчицу, носила авиационный шлем».
И с каждым днем ее тяга к небу становилась лишь сильнее. После окончания с отличием в 1937 году школы № 1 города Ставрополя девушка поступила в Московский авиационный институт. Однако в судьбу будущей летчицы вмешалась война: осенью 1941 года она институтским комитетом комсомола направляется в формирующийся женский авиационный полк.
Летчица 46-го женского авиаполка Наталья Кравцова так описывала те события: «В первых числах октября 1941-го я встретилась с Валей в институтском комитете комсомола, где мы обе получали рекомендации, чтобы отправиться в ЦК комсомола, где шел набор в авиационную группу, которую формировала Марина Раскова, известная летчица, Герой Советского Союза. Потом мы вместе учились в городе Энгельсе, в авиашколе, а затем, в мае 1942 года, отправились на фронт в Донбасс. Валя была любимицей всего полка. Она любила петь, много шутила, смялась, но в то же время была очень собранной, серьезно относилась к жизни, никогда ничего не делала плохо – хорошо летала, точно бомбила, всегда чувствовала ответственность. У нее всегда было собственное мнение».
Грамотный штурман Валентина Ступина совершила 15 боевых вылетов. Благодаря своим высоким организационным качествам она была назначена начальником связи полка. Эта должность подразумевает выполнение чрезвычайно сложной работы. Именно начальник связи отвечает за обеспечение координации действий авиации с пехотой и артиллерией. Валентина не желала оставлять полеты и даже плакала из-за этого повышения. Однако приказ является обязательным к исполнению.
Среди первых десяти однополчан, награжденных медалью «За отвагу», была Валентина. В наградном листе сказано: «Тов. Ступина… проявила себя дисциплинированным, энергичным командиром Красной армии. К работе относится добросовестно, работает с большим желанием. Связь за весь период боевой работы полка была налажена в срок и работала бесперебойно. Ночная боевая работа была также всегда обеспечена нормальной связью. За весь период боевой работы обслужила бесперебойной связью 3280 вылетов. Тов. Ступина, молодой специалист, хорошо освоила свою специальность. Пользуется деловым авторитетом среди личного состава полка. Хорошо руководит своими подчиненными – начальниками связи эскадрилий. Свой практический опыт передает подчиненным. В работе аккуратна, исполнительна. Принимает активное участие в общественной жизни полка, кроме своей непосредственной работы по связи систематически бывает на ночных полетах, исполняя обязанности штабного командира. В плену и окружении не была, находится в строю. За самоотверженную работу и проявленные заслуги в борьбе с немецкими захватчиками достойна правительственной награды – медали «За отвагу».
Даже будучи уже тяжело больной, Валентина отказывалась ехать в госпиталь, опасаясь отстать от своей части. Она скончалась 22 августа 1943 года в Ессентуках. «Вернее будет сказать, что Валентина Ступина пала, – отмечал начальник архивов госпиталя, – ведь на войне гибли не только от пуль и снарядов, но также от болезней, непосильного труда, холода и прочих лишений. Валю хоронил весь полк с соблюдением всех воинских почестей».
«Ушел из жизни прекрасный человек, не дожив, не допев, не долюбив…» – писала командир Евдокия Бершанская.
Справка
Валентина Ступина – штурман, начальник связи 588-го ночного легкобомбардировочного авиаполка (с 8 февраля 1943 года – 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиаполк 325-й ночной бомбардировочной авиационной дивизии 4-й воздушной армии), гвардии лейтенант. Участвовала в битве за Кавказ, в освобождении Кубани. Умерла от болезни в августе 1943 года. Захоронена в Ставропольском крае, в городе Ессентуки.
